脊髓灰质炎活疫苗是由人工进行组织培养而制成，它作为脊髓灰质炎的自动免疫剂，服后血液中产生抗体，在肠道组织也产生局部抵抗力。第一个成功的脊髓灰质炎疫苗出现在1953年。

　　在小儿麻痹症全国基金会的支持下，索尔克医生（Dr. Jonas Salk）在实验室里成功地培育出了全部三种脊髓灰质炎毒株。索尔克把病毒杀死制成疫苗，并于1952年在患脊髓灰质炎康复的儿童身上进行了实验，结果被实验者血液中脊髓灰质炎抗体增加了。接着，索尔克在自己、妻子和孩子身上进行了接种实验，结果他们体内出现了相应的抗体，并且没有患上脊髓灰质炎。

　　1954年，美国有200万儿童接受了索尔克的疫苗实验，结果表明这种疫苗保护儿童免受脊髓灰质炎侵害的有效率在80%到90%左右。随后，这种所谓的灭活脊髓灰质炎疫苗（IPV）成为了对脊髓灰质炎标准的预防手段。

　　索尔克的疫苗效果很好，但还不是足够好，它还不能有效阻断病毒的传播。1950年代，辛辛那提大学的萨宾（Albert Sabin）同样也在小儿麻痹症全国基金会的支持下进行疫苗的研究。与索尔克的疫苗不同，萨宾把脊髓灰质炎病毒在猴子的肾脏细胞中一代又一代的培养，直到筛选出不能致病的毒株。得到的疫苗称为口服（减毒）脊髓灰质炎疫苗（OPV）。

　　1960年代，萨宾的疫苗得到了许可证。这种疫苗采用口服滴剂的形式，比索尔克的疫苗的针剂注射方式简单，并且能够有效阻断病毒在人群中的传播，它很快取代了索尔克的疫苗，成为了预防脊髓灰质炎的主要手段。