女性的生殖功能在胎儿时期就已奠定了基础。

其一生中的全部卵细胞都在胎儿期增殖形成；不过，这时的卵细胞都是未成熟的，叫做卵母细胞。每个卵母细胞周围有1层原始的卵泡细胞，称颗粒细胞，二者共同组成了原始的卵泡，即始基卵泡。这些始基卵泡从胎儿时期，以至妇女一生中，都在不断地、成批地生长发育，但绝大多数在开始发育后不久即衰退、萎缩、死亡，只是到了发身期以后，某些始基卵泡才能发育成熟。

在生育年龄，一般说来，每一月经周期只有1个卵泡发育成熟。尽管同时可有很多卵泡在发育，但绝大多数未成熟即已衰萎、消亡。受大脑中下丘脑和垂体分泌的激素的调节，其中有1个卵泡继续发育。这时卵泡的结构变得越来越复杂。卵泡中心的卵母细胞逐渐长大，卵泡周围的一些细胞也在分化，并形成了卵泡膜细胞。卵泡发育的同时，卵泡膜细胞和颗粒细胞共同作用分泌雌激素，维持子宫内膜的生长。颗粒细胞之间逐渐形成了一个腔隙，其内充满了液体，称卵泡液。在卵母细胞周围的细胞还分泌一种物质，称为黏多糖，形成1圈，围在卵母细胞周围，称为透明带。卵母细胞就是在透明带、卵泡液和周围无数细胞的层层严密保护之下发育成熟的。

成熟的卵泡不但整个体积变大，卵泡液增多，而且整个卵泡逐渐移向了卵巢表面。这时的卵泡直径可达16～20毫米，称为成熟卵泡。而这时的成熟卵泡，受激素的调节作用，即将进入下一阶段——排卵过程。