胃食道返流是指婴儿在不费气力的情况下即可呕出一两口奶，吐奶多与打嗝并存。导致返流的原因主要是食道与胃衔接处，医学上称之为贲门的地方，环状肌肉的力量薄弱。加上婴儿胃在体内多处于横位（而成人为斜位），吃进胃中的奶汁在婴儿用力或打嗝时容易从胃中返回食道，再通过口腔呕出。形象地说，婴儿的胃就像一个敞开口的瓶子被斜着放置，里面装满的水很容易被轻微的振荡摇出瓶口。

这种情况常在婴儿出生后半个月到1个月时出现，出生后2个月左右最为严重。当然，每个孩子返流的轻重不同，随着年龄的增长，情况逐渐好转。一般出生后7个月贲门处的环状肌肉功能可基本成熟，吐奶情况会明显好转，甚至消失。孩子会走路后的3个月内，非常严重的返流也会逐步消失。

由于这种返流只是将孩子吃进的少部分奶汁返出，而且是机械原因所致，未呕出的大部分奶汁会被婴儿正常吸收、消化、利用，所以，伴有胃食道返流的婴儿很少存在营养不足的问题。