正常的鼻腔内粘膜都会分泌粘液，这就是鼻涕的由来；当感冒或鼻窦炎时，鼻腔内的粘膜因受细菌、病毒或其他敏感源的刺激而肥厚，粘膜上的分泌腺就会大量分泌粘液，这就是鼻涕过多的成因。

因重力的关系，当脸部直立时，鼻涕就会顺着前面鼻腔向下流出鼻孔，这就是一般可见的鼻涕。当脸部朝向上仰躺(如睡觉)时，因姿势的改变鼻涕不再向前由鼻孔流出来，而是往后流向鼻咽喉部位，这就是所谓的“鼻涕倒流”。

由于早晚气温较冷，鼻粘膜受到刺激分泌量较多，外加此时多躺在床上，使得鼻涕倒流更严重。婴幼儿外鼻孔开口狭小。易被堵塞，鼻涕更易从较宽的后鼻孔流到咽喉部位。

仰躺时，口鼻腔的分泌液流向咽喉部位贮积着，隔一会儿借助不由自主的吞咽动作将之吞入食道。气管开口亦位在咽喉部位，过多分泌液积留在此，除了呼吸时会产生气水交杂的浊音外，还可能会渗入敏感的气管内，从而引发咳嗽现象。