麦克道尔是首位拥有国际声望的美国作曲家。他出生在一个具有艺术氛围的商人家庭。在热爱音乐的父亲影响下，麦克道尔8岁开始学习钢琴，美妙的琴声开启了他对音乐的浓厚兴趣，同时他的音乐天赋也逐渐显露。为了开阔音乐视野，麦克道尔去法国学习音乐，然后又去德国深造。学成回国后，他一边从事教学，一边进行创作。在西方音乐发展史上，很长一段时间音乐都掌握在德国人手中。虽然美国有一批从德国留学归来，具有专业音乐技巧的作曲家，但是他们的音乐创作基本都是遵循欧洲风格，美国没有独创性的音乐。麦克道尔是第一位在音乐创作中带有美国特点的作曲家。 麦克道尔的音乐风格甜美抒情，旋律优美。他用音符描绘声音图画，用音乐唤醒聆听者的情绪。特别是他的钢琴小品，融入了印第安黑人的旋律和北欧日耳曼民族的音乐素材，每首乐曲都有着极具特色的标题，充分表现了他的创作才能。